Varför kan spädbarn lära sig två språk samtidigt?

Varje vuxen som har försökt lära sig ett främmande språk kan intyga hur komplicerat och förvirrande det är. Därför, när ett tre år gammalt barn som har vuxit upp i ett tvåspråkigt hem använder engelska ord i sina spanska meningar, antar populärvisdom att han förvirrar de två språken.

Vetenskapen visar oss att det inte är fallet. Faktum är att tidig barndom är den bästa tiden att lära sig ett andraspråk eftersom barn som upplever två språk från födseln normalt blir modersmål i båda, medan vuxna ofta har svårt att lära sig ett andraspråk och de uppnår sällan en flytande liknande den på deras modersmål. Men frågan kvarstår om det är förvirrande för barn att lära sig två språk samtidigt.

När lär barn språket?

Flera studier har visat att spädbarn börjar lära sig språket innan de ens föds. Redan i livmodern är en mors röst ett av de mest framträdande ljuden som ett ofött barn kan höra. När de når världen kan nyfödda inte bara differentiera deras mors språk och ett annat språk, utan också visa förmåga att skilja mellan språk.

I bebisar och mer Hur barn lär sig att tala: utvecklingen av språk månad för månad under det första barnet

Språkinlärning beror på behandlingen av ljud och om vi sätter ihop alla språk i världen finns det cirka 800 olika ljud. Varje språk använder bara cirka 40 språkljud eller "fonemer" som skiljer ett språk från ett annat.

Vid födelsen har barnets hjärna en ovanlig gåva: den kan skilja på 800 ljud. Detta innebär att spädbarn i detta skede kan lära sig vilket språk de utsätts för och smått småbarn ta reda på vilka ljud de lyssnar mest på.

Mellan sex och 12 månader specialiserar barn som växer upp i enspråkiga hem mer i delmängden av ljud på sitt modersmål. Med andra ord blir de "specialister på modersmål". När de fyller ett år, börjar enspråkiga barn att förlora sin förmåga att skilja ljudet från främmande språk.

Studera spädbarns hjärnor

Vad sägs om de barn som hör två språk från födseln? Kan en bebis hjärna specialisera sig på två språk? Om så är fallet, hur skiljer sig denna process från specialisering på ett språk?

Att känna till skillnaden i hjärnan hos ett barn som lär sig ett eller två språk är viktigt för att förstå tecknen på utveckling när man lär sig att prata. Till exempel undrar föräldrar till tvåspråkiga barn ofta vad som är normalt och vad som är sällsynt eller hur olika deras barn kommer att vara i förhållande till de barn som bara lär sig ett språk.

Nyligen studerade jag och min kollegor cerebral bearbetning av språkljud hos 11 månader gamla spädbarn från tvåspråkiga (spanska-engelska) och enspråkiga (endast engelska) hem. För detta använder vi en icke-invasiv teknologi som kallas magnetoencefalography (MEG) som tydligt och exakt fastställer ögonblicket och platsen för hjärnaktivitet när spädbarn hör stavelser på spanska och engelska.

Vi fann några viktiga skillnader mellan barn som vuxit upp i enspråkiga hem kontra tvåspråkiga.

Vid 11 månaders ålder, strax innan de flesta barn började säga sina första ord, avslöjade hjärnaktiviteten att:

• Spädbarn från enspråkiga engelska hem är specialiserade på att bearbeta ljuden på engelska och inte ljuden från spanska, ett okänt språk.
• Spädbarn från spanska-engelska tvåspråkiga hem är specialiserade på att bearbeta ljuden från båda språken, spanska och engelska.

Vår forskning visar att spädbarns hjärnor blir uppmärksamma på alla språk eller språk de hör från sina vårdgivare. En enspråkig hjärna är anpassad till ljuden på ett språk och en tvåspråkig hjärna är avstämd till ljuden från två språk. Vid 11 månaders ålder återspeglar aktivitet i barnets hjärna det språk eller språk som det har utsatts för.

Är det bra att lära sig två språk?

Detta har viktiga konsekvenser eftersom så många föräldrar till enspråkiga och tvåspråkiga barn dör för att höra de första orden från sina barn. Det är en spännande tid att veta mer om vad barnet tänker. Båda föräldrarna, särskilt tvåspråkiga föräldrar, är dock bekymrade över att deras barn inte lär sig tillräckligt snabbt.

Vi insåg att tvåspråkiga barn svarade lika intensivt på ljudet från engelska som enspråkiga barn. Detta innebär att tvåspråkiga barn lärde sig engelska i samma takt som enspråkiga barn. Föräldrar till tvåspråkiga barn är också oroliga för att deras barn inte vet så många ord som barn som är uppvuxna med bara ett språk.

I viss mån är detta problem legitimt eftersom tvåspråkiga barn delar sin tid mellan två språk och därför i genomsnitt lyssnar på ord på varje språk. Studier visar dock konsekvent att tvåspråkiga barn inte lämnas kvar när båda språken beaktas.

Ordlistans storlek för tvåspråkiga barn, när båda språken kombineras, är lika med eller större än för enspråkiga barn. En annan vanlig oro är att tvåspråkighet orsakar förvirring. En del av detta problem beror på "kodändring", ett talbeteende där tvåspråkiga barn blandar de två språken.

Till exempel använder min fyra år gamla son, som talar engelska, spanska och slovenska, slovenska avslut även i spanska och engelska ord. Forskning visar att tvåspråkiga barn ändrar kod eftersom tvåspråkiga vuxna omkring dem också gör det. Kodförändringen hos vuxna och hos tvåspråkiga barn följer vissa regler och är inte slumpmässig.

I bebisar och mer Språkutveckling hos barn: nio tecken som bör sätta oss på alert

Till skillnad från enspråkiga barn har tvåspråkiga barn ett annat språk som de kan använda en term om rätt ord på ett språk inte kommer till deras sinne. Till och med tvååringar anpassar sitt språk för att matcha det språk som används av deras samtalspartner.

Forskare har visat att kodändring är en del av den normala språkutvecklingen för ett tvåspråkigt barn och kan till och med vara början på den extra kognitiva förmågan som kallas "den tvåspråkiga fördelen."

Tvåspråkiga barn har en fördel

Den goda nyheten är att små barn runt om i världen kan och bör förvärva två språk samtidigt. I många delar av världen är faktiskt normen snarare än undantaget att vara tvåspråkig.

Vi vet nu att det ständiga behovet av att växla mellan språk leder till flera kognitiva fördelar. Forskning har funnit att tvåspråkiga vuxna och barn visar en förbättring av hjärnans utövande funktion: det vill säga att de kan avleda uppmärksamhet, ändra uppgifter och lösa problem lättare. Det har också visat sig att tvåspråkiga barn kan öka sina språkliga förmågor (förmågan att tänka på själva språket och förstå hur det fungerar). Det finns bevis för att det att vara tvåspråkig gör att lära sig ett tredje språk enklare och det antas också att effekten av att samla upplevelsen av två språk leder till skyddande effekter mot kognitiv försämring med åldrande och sjukdomens början Alzheimers.

Så om du vill att ditt barn ska veta mer än ett språk är det bäst att börja i tidig ålder innan han börjar tala sitt modersmål. Ditt barn känner sig inte förvirrat och kan till och med främja andra kognitiva förmågor.

Författare: Naja Ferjan Ramírez, forskare vid University of Washington

Denna artikel har ursprungligen publicerats i The Conversation. Du kan läsa den ursprungliga artikeln här.

Foton | iStock